Il n’a pas fallu « cinq minutes » pour qu’elle soit acceptée par Guy Cocheval, le président du musée d’Orsay, relate Jean Clair. Elle a ensuite été montée très vite : 475 pièces ont été réunies en un temps record.

« A partir du moment où vous avez 45 têtes coupées, 33 membres détachés, des crânes phrénologiques, une lame de guillotine, des tableaux symbolistes en pagaille, il a fallu organiser tout cela par sections afin que ce soit lisible par un public non averti », poursuit l’historien d’art.

« L’abolition de la peine de mort a constitué le socle fondamental à partir duquel nous sommes partis », a-t-il ajouté. Au fond de la première salle, se tient la guillotine, voilée de noir mais à la lame bien visible. Une vision glaçante.

« C’est la première fois qu’on ose montrer dans un musée d’art un objet aussi atroce », souligne Jean Clair. « L’objet réel est plus étonnant que toutes les représentations qu’on a pu en faire », relève-t-il.

Guy Cocheval reconnaît qu’il n’était « pas très pour » l’exposer mais qu’il s’est laissé convaincre.

Autre objet choc, la porte des condamnés à mort, prêtée par le musée pénitentiaire de Fontainebleau. Sur le bois, les prisonniers en attente de la peine capitale ont gravé au couteau de pauvres inscriptions « adieux Frisette' », « pas de chance ». Avec des dates. 1899, 1911, etc.